Historie lidské výroby a používání barev sahá až do doby kamenné. Rozsáhlé archeologické důkazy potvrzují, že již před 7 000 lety lidé v primitivních společnostech připravovali základní nátěrové hmoty pomocí živočišných tuků, mízy stromů a přírodních pigmentů; aplikovali je pomocí nástrojů jako peří a větvičky pro dekorativní účely. S pokrokem lidské společnosti a příchodem doby bronzové učinily starověké civilizace různé stupně pokroku ve formulaci nátěrů přímo z přírodních látek.
V Číně, již za dynastie Shang, se přírodní lak sklízený z divokých lakovaných stromů používal k ozdobení nádobí, paláců a chrámů. V období jara a podzimu byla zvládnuta technologie zpracování tungového oleje na nátěry. Během období Válčících států se objevila praxe mísení surového laku s tungovým olejem,-což znamenalo zavedení přísad do nátěrových hmot a posouvalo vývoj nátěrů do nové éry. Lakované rakve a artefakty objevené z hrobek Mawangdui Han v Changsha obsahují houževnaté, odolné lakové filmy s vynikajícími ochrannými vlastnostmi; tyto nálezy živě demonstrují vysokou úroveň vyspělosti čínské technologie surového laku, které dosáhla ve 2. století před naším letopočtem. Kombinované použití tungového oleje a přírodního laku dalo vzniknout běžnému termínu „youqi“ (doslova „olejový-lak“ nebo barva), název, který přetrval dodnes.
